L'ensemble sera réalisé dans le delta du Phalère, entre Athènes et le port du Pirée, un lieu qui avait déjà fait l'objet d'aménagement pour les Jeux olympiques de 2004 mais était depuis quasiment à l'abandon. Désireuse d'obtenir le centre culturel « le plus séduisant, élégant, fonctionnel », capable de susciter l'admiration au-delà des frontières, la fondation Stavros Niarchos a donc choisi de confier cette mission à un architecte de renommée internationale.

Lauréat du prestigieux prix Pritzker en 1998, Renzo Piano affiche à son palmarès nombre d'équipements culturels marquants, à commencer par le Centre Pompidou qu'il avait coréalisé avec Richard Rogers. Il a encore réalisé le Centre Paul-Klee à Berne ou encore un auditorium à Rome.