Le consortium chargé du chantier, qui comprend aussi des entreprises italienne, belge et panaméenne, a remporté le 8 juillet dernier l'appel d'offres lancé par l'Autorité du canal de Panama (ACP). Il a jusqu'à 2014, année du centenaire de la mise en service du canal construit par les Etats-Unis, pour terminer ce chantier évalué à plus de 2,1 milliards d'euros. « 1883 jours nous séparent de la conclusion de l'un des plus grands et importants chantiers d'ingénierie civile jamais réalisé, le troisième jeu d'écluses du canal de Panama », ajoute dans un communiqué le consortium dirigé par la société espagnole Sacyr.

L'élargissement du canal, un gigantesque chantier avec la construction d'une troisième voie d'eau de 80 kilomètres entre le Pacifique et l'Atlantique, était jugé nécessaire pour que la voie ne soit pas obsolète à l'horizon 2012. Les nouvelles écluses de trois niveaux permettront le passage des navires post-Panamax, les bateaux les plus larges, qui transportent 12 000 conteneurs, au lieu de 5000 actuellement.

Depuis l'inauguration du canal, près d'un million de navires y sont passés, à raison de 36 bateaux par jour, et il voit transiter chaque année 5% du commerce mondial. Ses recettes avoisinent les 5 millions de dollars par jour. Le canal est le pilier de l'économie du pays d'Amérique centrale, depuis que celui-ci en a récupéré le contrôle il y a dix ans. Si le consortium est en retard sur le calendrier, il devra payer une pénalité quotidienne de 300 000 dollars. A l'inverse, il recevra un bonus de 215 000 dollars par jour s'il termine plut tôt que prévu.

Bruno Poulard (source AFP)