Inauguré en 1877, le canal de Roubaix était devenu impropre à la navigation, faute d'entretien, dans les années 1980. Il y eut alors un projet de remblaiement pour y faire passer la Voie urbaine rapide lilloise, finalement abandonné à la suite de la mobilisation des riverains. L'idée a ensuite fait son chemin d'aménager les espaces proches du canal pour la protection de l'environnement et les loisirs. Mais, selon M. Tir, « l'expérience des pays étrangers montre qu'aucun canal ne permet de maintenir une fonction d'aménagement s'il n'est pas rendu en même temps à la navigation ».

Au total, il a fallu rénover 14 ponts fixes ou mobiles et 13 écluses, en restaurant parallèlement 13 km de berges et chemins de halage pour les promeneurs. Du fait de son gabarit limité, le canal ne pourra pas être utilisé pour le transport de marchandises mais les promoteurs du projet attendent un boom économique et urbain autour des berges. Comme prolongement, la maire de Lille et présidente de la communauté urbaine Martine Aubry a décidé de lancer un « plan bleu » de remise en eau progressive des anciens canaux de la ville.

« Nous sommes heureux de l'aboutissement du projet Blue Links, initié en 2003 grâce à l'aide des fonds européens pour 50% et pour lequel nous nous sommes inspirés des exemples de réhabilitation des canaux urbains, notamment en Grande-Bretagne », a souligné le vice-président de la communauté urbaine chargé du projet Slimane Tir. Cette réhabilitation du canal de Roubaix, ainsi que celle du canal de l'Espierres du côté belge (pour lequel il faut encore achever le dragage des boues) permet donc d'ouvrir une liaison pour la navigation de plaisance entre la Deûle et l'Escaut.

Une grande fête transfrontalière sera organisée sur les rives des canaux réhabilités du 18 au 20 septembre avec colloque, concerts, expositions et spectacles de la compagnie théâtrale Transport culturel fluvial sur sa péniche.

Bruno Poulard (source AFP)