Ce barrage de Baihetan, en gestation depuis des années et qui doit devenir le troisième plus grand de Chine, a été approuvé par la Commission nationale pour la réforme et le développement. Il fait partie d'un groupe de quatre barrages sur la rivière Jinsha, séparant les provinces du Yunnan et du Sichuan, dont le dernier, Wudonghe, n'a pas encore été validé.

Si Wudonghe est à son tour approuvé, l'ensemble sera deux fois plus important que le barrage des Trois Gorges, selon la China Yangtze Three Gorges Project Company (CYTGPC), en charge des ouvrages. La construction du premier, Xiluodu, qui comprendra 18 groupes de 700 mégawatts (soit 12.600 mégawatts, contre 18.200 pour le barrage des trois Gorges), a déjà démarré. Xiluodu doit produire 57,12 milliards de kw/h par an, selon les chiffres de CYTGPC. Un appel d'offres a été lancé pour celui de Xiangjiaba (8 groupes de 750 MW) qui aura une production annuelle prévue de 29,33 milliards de kw/h. Baihetan qui vient d'être approuvé doit avoir une capacité de quelque 12.000 MW et produire 55 milliards de kw/h par an.

Reste en projet le quatrième, Wudongde, de quelque 8.000 mégawatts, appelé à fournir 33,91 milliards de kw/h. Des associations écologistes dénoncent régulièrement les projets hydrauliques dans cette région pour leurs impacts environnementaux mais aussi humains. Les Trois Gorges ont ainsi déjà demandé selon les chiffres officiels l'évacuation de plus de 1,13 million de personnes, qui n'ont pas toujours été indemnisées. Les autorités mettent elles en avant les progrès dans la domestication du plus long fleuve de Chine (6.360 km) aux crues meurtrières que permettra ce barrage. Elles mettent aussi l'accent sur la nécessité d'utiliser une énergie propre et renouvelable dans ce pays à forte croissance économique, fort consommateur d'énergie et où les problèmes de pollution sont omniprésents.

Ainsi le barrage des trois Gorges, qui doit produire près de 87 milliards de KWH par an d'électricité, acheminable dans un rayon de 1.000 kilomètres, devrait-il faire économiser quelque 500 millions de tonnes de charbon par an, selon ses propriétaires. Treize ans après le premier coup de pioche, les travaux de génie civil des Trois Gorges ont pris fin le mois dernier et le barrage doit être opérationnel en 2008, une fois toutes les centrales installées.