À l'origine, les bottes ont un rôle utilitaire, comme la plupart des vêtements et accessoires. Dans le domaine de l'équitation, les bottes sont naturellement portées pour monter à cheval en protégeant la partie basse du corps. Distinguant alors : les bottes molles, dites aussi bottes à la française ou à l'écuyère, dont la tige, molle et large, se terminait par une large genouillère dans laquelle le genou était engagé, les bottes de cour ou à chaudron dont la genouillère était évasée en forme d'entonnoir, les bottes fortes comme celles qui servaient aux postillons, les bottes à la hussarde dont la tige portait des plis sur le cou-de-pied, et les bottes à l'anglaise ou à revers. Ce rôle utilitaire est encore important dans l'habillement, dans le cas notamment des bottes de pluie (en plastique) et des après-skis (parfois nommées snow boot) utilisées pour marcher dans la neige.

Historiquement, seuls les hommes ont porté des cuissardes pendant plusieurs siècles, de la Renaissance jusqu'à la Révolution. Les bottes montant jusqu'aux cuisses étaient indispensables pour préserver les pantalons, usés prématurément par frottement sur la selle du cheval. Lorsque l'on ne montait pas à cheval, les cuissardes étaient rabattues (il était question de « port à la mousquetaire »). L'invention du métier à tisser Jacquard en 1801 a permis de disposer de tissu à prix abordable, ce qui a amené les bottes à redescendre en dessous du genou.

Les femmes montaient à cheval en amazone. Les reines Christine de Suède et Catherine de Russie, se sont permis de porter des bottes dans la mesure où elles montaient à califourchon. Durant l'hiver 1963-1964 les cuissardes réapparaissent, chez les femmes cette fois. Cette mode est restée assez marginale jusqu'à l'explosion des cuissardes féminines lors des hivers 1967-1968, 1968-1969 et 1969-1970¹.

 

Certains modèles de bottes sont apparus pour suivre un effet de mode, mode dont Cristobal Balenciaga est l'un des initiateurs lorsqu'en 1963, il lance les bottes portées avec ses tailleurs de sport². Les modèles les plus répandus aujourd'hui sont ceux à tige haute, tant pour les hommes que pour les femmes. Les cuissardes peuvent être portées comme des bottes cavalières.